Die ersten Menschen, die das heutige Norwegen bevölkerten, tauchten in der Vorgeschichte auf, als sich die großen Eiskappen aus Skandinavien zurückzogen. Vor zehntausend Jahren jagten die Vorfahren der heutigen Norweger auf ihrer langen Reise nach Norden Rentiere und andere Wildtiere. Das Land, das sie erreichten, war jahrhundertelang durch das Gewicht der Eiskappe nach unten gedrückt worden, weshalb der Ozean das Land in einer Höhe traf, die 200 Meter höher war als heute. Der älteste Beweis menschlicher Aktivität wurde auf einem Hügel in der südlichen Region Østfold, unweit der südlichen Grenze zu Schweden, entdeckt. Zu dieser Zeit war der Hügel wahrscheinlich eine Insel südlich des Gletscherrandes.
Obwohl es unterschiedliche Meinungen über die Region gibt, aus der die Vorfahren der heutigen Norweger kamen, oder über die Routen, die sie auf ihrer Reise nach Norden nahmen, ist es fast sicher, dass eine dieser Routen durch Østfold führte. Die in den dortigen Siedlungen gefundenen Objekte sind vom gleichen Typ wie die in Südschweden und Dänemark gefundenen. Eine andere mögliche Route könnte vom europäischen Ufer der heutigen Nordsee nach Südwestnorwegen geführt haben. Die ersten Norweger waren Jäger, die in kleinen Gruppen lebten. Ihre Existenz wird durch Feuersteinwerkzeuge, Tongefäße und, was wohl am spektakulärsten ist, durch die Steinskulpturen, die sie zurückgelassen haben, bezeugt. Solche Beispiele findet man praktisch überall in Norwegen, in den Fels gehauen oder eingraviert. Die Skulpturen stellen meist Wildtiere dar: Rentiere, Elche, Hirsche, Bären und Fische. Weniger verbreitet, aber nicht weniger beeindruckend, sind die Darstellungen von Menschen oder Booten. Die Umstellung auf die Landwirtschaft begann in Norwegen vor etwa 5.000 bis 6.000 Jahren, zunächst in der Region um den Oslo-Fjord. Bei den archäologischen Funden aus der Bronzezeit (1500–500 v. Chr.) dominieren Kulturdenkmäler der Bauern. Gegenstände aus derselben Zeit, die im Norden des Landes gefunden wurden, weisen darauf hin, dass die Bewohner dort Jäger waren. Spuren von Siedlungen beträchtlicher Größe, die an vielen Orten in der Finnmark weit im Norden entdeckt wurden, sind ein klarer Beweis für die saisonale Zusammenarbeit zahlreicher Individuen. Die in den Gräbern gefundenen Gegenstände aus der Römerzeit (0-400 n. Chr.) belegen die Existenz von Verbindungen zu den Zivilisationen des Südens. Zu den Funden zählen Bronze- und Glaswerkzeuge sowie Waffen. Die Kunst des Schreibens in Form von Runen wurde im gleichen Zeitraum auch in den nordischen Ländern bekannt.
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